Балтазар Клаес, богат и културен човек, води щастливия живот на голям фламандски буржоа, докато не го посещава полски математик, станал войник, за да си изкарва прехраната. След заминаването му Балтазар е обзет от изследователска треска. Прави скъпи поръчки за химикали, затваря се в химическата си лаборатория с камериерката си, пренебрегва съпругата си и четирите си деца и довежда семейството си до разруха. Сюжетът противопоставя семейното посвещение на обсесивното търсене на учения, винаги на косъм от откриване на "абсолютното", но винаги проваляйки се, чак до смъртта му. И всеки път богатството е възстановено по чудо, благодарение на предвидливостта на майката, която накрая умира от отчаяние, след това на мъдростта и твърдостта на най-голямата дъщеря, Маргьорит, която ефективно управлява къщата, оставяйки на баща си илюзията, че той запазва властта си над семейството.