Действието на романа се развива във Франция, Италия, острови в Средиземно море и Ливан, по време на историческите събития от 1815 – 1838 година (непосредствено преди Стоте дни до царуването на Луи-Филип).

Главен герой на романа е Едмон Дантес, деветнадесетгодишен моряк и капитан на търговския кораб „Фараон“. Влюбен в красивата испанка Мерседес, която споделя чувствата му. Той решава да се ожени за нея. В деня на сватбата обаче Дантес е обвинен несправедливо и пратен в затвора, зловещия замък Иф, за четиринадесет години. В затвора той се запознава със смятания за луд абат Фариа, с когото по-късно съставят план за бягство. Веднъж избягал, Дантес приема името и титлата на измисления граф Монте Кристо, както и забуленото в тайна богатство на абат Фариа.

След като вече е на свобода, новопоявилият се граф е готов да отмъсти на виновниците за изгнанието си, каквото и да му струва това.

Историята се развива в два тома, като място на действието в първия том е предимно Франция (главно Марсилия). Във втория том се споменава за пътешествия на героите из Италия, Англия, Испания, Нормандия, Гърция и Близкия изток.