Началото на Руско-японската война. Тихоокеанската ескадрила е блокирана в Порт Артур, и само три крайцера - „Рюрик“, „Россия“ и „Громобой“, останали във Владивосток, могат да се противопоставят на цялата мощ на японския флот в открито море. Но въпреки нелепото ръководството и огромното числено и техническо превъзходство, руските крайцери геройски и успешно се сражават с врага.

В основата на романа е мичманът Сергей Панафидин, който служи на крайцера „Рюрик“. По време на битката с флота на адмирал Камимура „Рюрик“ потъва, а Панафидин е заловен. След края на войната, оказвайки се в Санкт Петербург, Сергей горчиво осъзнава, че е загубен за цивилния живот. На него, участника във военните действия, е непоносимо да види, как много офицери, „служили“ в дълбокия тил, са наградени с военни ордени. Конфликтът му с един от тези герои, мичман Житецкий, завършва за Панафидин с трагичен дуел...