Сред сложната обществено-политическа обстановка от епохата на Реформацията и начеващите кръвопролитни борби и войни образът на Еразъм Ротердамски, великия просветител, "учител на света", "светило на вселената", както са го величаели неговите съвременници, блести ярко като носител на прогресивните хуманистични идеи на времето.

В тая книга, която сам авторът смята за едно от най-хубавите си портретни есета, Стефан Цвайг е изваял с голяма любов и неподражаемо майсторство духовния лик на великия хуманист.

Като идеен контраст на светлите хуманистични идеи на Еразъм в книгата, писана в навечерието на Втората световна война, е намерил израз пламенният протест на автора срещу фашисткото варварство, заляло с безпросветен мрак света, потъпкало жестоко всички човешки и народни правдини.