Ърскин Колдуел е роден на 17 декември 1903 г. в Джорджия, в семейство на свещеник. В детските му години семейството пътува и живее в доста южни щати, заради занятието на бащата.

 

Колдуел не завършва висшето си образование. В младостта си сменя редица професии. Започва писателската си кариера през 1931 г. Пише над шестдесет книги, сред които двадесет и пет романа. Две от най-значимите му произведения са романите "Тютюнев път" (1932) и "Божията нивица" (1933). [1] Основна тема в произведенията му е бедността в южните щати, на която е свидетел. За себе си той казва: "Винаги съм писал книгите си като съвременник на епохата."

 

През 1937 г. Колдуел съвместно с фотографката Маргарет Бърк-Уайт издава You Have Seen Their Faces - книга за условията в Юга по време на Голямата депресия. През 1939 г. двамата се женят, след като той се развежда с първата си жена, Хелън Ланиган. Бракът им продължава до 1942 г.

 

От юни до септември 1941 г. писателят е кореспондент в Москва.

 

Жени се още два пъти - има дванадесетгодишен брак с доста по-младата от него Джун Джонсън и тридесетгодишен брак с Вирджиния Флечър.